El Orinoco es uno de los ríos más importantes del mundo, no tanto por su longitud y caudal (2140 km y algo más de 30.000 m³/s) ni por la extensión de su cuenca (un millón de km²) y ni siquiera por las peculiaridades que encierra, sino por su importancia histórica y biologica

El primer gran río descubierto por los españoles en tierras continentales americanas fue el Orinoco, cuyo enorme caudal hizo que le bautizaran como Mar Dulce, en el tercer viaje de Colón al Nuevo Mundo (1498). Descubierto por Vicente Yanez Pinzón en el año 1500, la exploración de su cuenca comenzó desde entonces y sólo llegó a completarse a mediados del siglo XX, cuando se realizó una expedición a las fuentes del caudaloso río, con lo que se cerró ese ciclo de exploraciones de más de cuatro siglos y medio. Este período de más de cinco siglos contados hasta la actualidad se encuentra extraordinariamente documentado con escritos de una gran heterogeneidad en cuanto a su calidad

La cuenca del Orinoco tiene una superficie de casi 989.000 km², de los que 643.480 km², algo más del 65%, quedan en territorio venezolano, mientras que el 35% restante queda en territorio colombiano.
Desde su nacimiento en el Cerro Carlos Delgado Chalbaud (1047 m.s.n.m) hasta su desembocadura, el Orinoco describe un gran arco y su cuenca se extiende como un abanico, razón por la cual la parte noroccidental de la cuenca es algo más extensa que la suroriental

Mapa de la cuenca del Rio Orinoco
Extraido de Wikipedia.org

En toda la extensión de la Cuenca del Orinoco, los climas son isotermos, es decir, climas con escasas variaciones de temperatura a lo largo del año (la diferencia entre la temperatura media de los meses más y menos cálidos es de apenas 3 ºC cuando mucho, como corresponde a la zona intertropical.

El Orinoco, con sus afluentes, constituye una extensa red hidrográfica con ríos muy caudalosos y de longitud considerable. De toda su cuenca, el afluente de mayor longitud es el Guaviare con unos 1550 km, más largo que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, mientras que el más caudaloso es el Caroní. Muchos de sus afluentes son ríos de aguas tranquilas y navegables, especialmente, los de la margen izquierda, mientras que los ríos (afluentes por la margen derecha) son más caudalosos pero con saltos y raudales.

Por el margen derecho le entran 95 Ríos (con sus 250 afluentes) los principales son el Manaviche, Ocamo, Padamo ,el Cunucunuma, el Ventuari (río muy caudaloso), el Sipapo , el Samariapo, el Parguaza , el Suapure, el Cuchivero , el Caura (muy caudaloso) y con uno de los saltos más notables de la Guayana (no tanto por su altura sino por el caudal), el salto Pará, el Aro y, por último, el Caroní con su afluente el Paragua, represados ambos ríos en el Cañón de Necoima o Necuima, en una presa con fines hidroeléctricos de más de 200 m de altura lo que origina, el lago de Gurí, con más de 4.000 km² de superficie. En la cuenca del río Cuao se encuentra la única laguna de la cuenca: la laguna del rey Leopoldo. Esta laguna tiene unos 400 m de longitud por 270 de anchura, aproximadamente. Es la única existente en la Guayana venezolana, lo que confirma el carácter irregular del relieve de dicha región natural, poco favorable para ellas, y que contradice también el mito del siglo XVI, de la existencia de un enorme lago (el lago de Parima) del cual nacían, supuestamente, los ríos Orinoco y Amazonas, con casi todos sus afluentes.

Y por el margen izquierdo le llegan 99 Ríos (con 230 afluentes), podemos citar al Mavaca, el Casiquiare caso único en el mundo (que no es un afluente sino, una derivación del Orinoco que drena sus aguas hacia la cuenca del Amazonas a través del río Negro), el Atabapo, los cuatro ríos que proceden del territorio colombiano, que son el Guaviare, el Vichada, el Tomo y el Meta. Y de nuevo en territorio venezolano, los ríos apureños al norte del Meta: el Cinarucó, Capan aparó, Arauca y Apure. Y algunos ríos también llaneros de menor importancia y caudal, como el Manapire, Iguana, Suata y Pao. Por último, al Caño Manamo van a desembocar, ya en el delta del Orinoco, el Tigre, el Morichal Largo, y el Guanipa.
Cada uno de los afluentes nombrados del río Orinoco merecería un estudio más detallado. Asimismo, algunos hechos escasamente investigados, como la diferente coloración de las aguas de dichos afluentes, el fenómeno de la falta de nubosidad durante las mañanas en los ríos más caudalosos, debido a que el gran caudal de estos ríos genera una presencia de agua fría que mantiene el aire atmosférico sobre estos ríos, sin la humedad necesaria para que generen nubosidad

La gran extensión de dunas o médanos en el estado Apure, la cual está ubicada entre los ríos Cina rucó, Capanaparó, Arauca y el propio Apure, la comparación del caudal entre los distintos afluentes y entre el Guaviare y el propio Orinoco y otros, son también temas que merecen tratamiento aparte, algo más detallado en el estudio de la cuenca del gran río venezolano.

Desembocadura del Rio Orinoco
Extraido de www.aldeaeducativa.com

Pterophyllum sclare
Autor foto: Inu-Evan

Cada año, el comercio de peces ornamentales de agua dulce extrae cerca de 100 millones de individuos de unas 400 especies de la extraordinaria diversidad de peces de agua dulce provenientes principalmente de las cuencas de los ríos Orinoco y Ventuari ; sin embargo, durante este tiempo, no se había estudiado amenazas y oportunismos, existiendo un vacío en su legislación.

Un reciente taller reunió a más de 50 representantes de diversos campos relacionados con la pesca ornamental, tales como organizaciones gubernamentales encargadas de la normatividad de pesca en los países participantes, organizaciones no gubernamentales, productores y exportadores y organizaciones de pescadores, contrario a lo que podría pensarse, no era la extinción de especies de peces causada por esta actividad el principal problema. La pesca ornamental, es sostenible en la mayoría de las ocasiones, pues no agota el recurso y contempla prácticas de captura sanas que garantizan la sobrevivencia del pez hasta su destino final. Sin embargo, existen serias amenazas que la convierten en una actividad vulnerable. Una de ellas es la falta de acuerdos entre las diferentes normatividades de los países que comparten las cuencas fronterizas, y de donde proviene el 87% de los peces exportados a países como Estados Unidos, Alemania, Bélgica, Dinamarca y Reino Unido, entre otros.

Pero lo que si se está convirtiendo en una amenaza, para el Orinoco es la proliferación hidroeléctrica, minera y otras crecientes actividades industriales, están causando estragos en especies piscícolas, comenzando a ser preocupante su biodiversidad.

Por ello biólogos y especialistas en acuacultura tratan de preservar el material genético de varias especies mediante los bancos genéticos de peces. El establecimiento del Banco Genético Piscícola Internacional (IFGB), a raíz de la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente. Harvey, su director fundador señala que el almacenamiento y congelación del esperma de peces en bancos es crucial para la protección de las especies amenazadas y en peligro de extinción

Los objetivos del banco son preservar el material genético de dichas especies, de modo que puedan ser repobladas las zonas de procedencia originaria, mediante su cultivo en viveros genéticos.
Desde 1981, Harvey ha venido modernizando técnicas para recoger y almacenar material genético acuático. Con financiamiento del CIID ha transformado un proceso engorroso y que consume tiempo en una técnica simple y portátil.

Empleado por primera vez en Canadá, este nuevo método permite a los biólogos ir a remotas regiones, recoger y congelar el material en el sitio donde lo encuentran y transportarlo a bancos genéticos permanentes. El equipo del banco genético consiste en contenedores portátiles para la congelación y el almacenamiento del tamaño de un portafolio

Pero el Orinoco, es un rio que no deja de sorprender a la comunidad científica, el biólogo de la Fundación La Salle, Carlos Lasso, en su publicación “Evaluación Rápida de la Biodiversidad de los Ecosistemas Acuáticos en la confluencia de los ríos Orinoco y Ventuari, Estado Amazonas”, destaca entre los nuevos registros para Venezuela: una especie de planta, tres especies de crustáceos decápodos (camarones y cangrejos) y14 especies de peces.

Las confluencias de los ríos Orinoco –Ventuari y Orinoco-Casiquiare poseen más de la mitad de las especies de peces registradas en Venezuela, de las 1.200 especies conocidas, cerca de 500 habitan en este ecosistema. De igual forma encontramos la mayor riqueza en camarones y cangrejos de agua dulce (crustáceos) comparado con otros países de América del Sur”.

Lasso, cree que la mezcla de aguas tan distintas -las aguas del Alto Orinoco son más bien oscuras y las aguas de sus afluentes el río Ventuari y Casiquiare son cristalinas-, “generan una diversidad de ecosistemas y de características físico químicas que determinan esa enorme diversidad de peces y de otros organismos acuáticos”.

Por otra parte, el hecho de que los ríos Orinoco y Amazonas, los dos grandes de Iberoamérica, estén unidos, por el canal de comunicación acuático que origina el rio Casiquiare junto al rio Negro, ha dado origen a que el tiempo haya permitido el paso de especies entre uno y otro, las cuales han evolucionado de distinto modo, llegando a dar origen a otras nuevas, enriqueciendo la biodiversidad que nos ofrecen estos.

Tal y como deja patente la línea de investigación fundada por el Dr. Francisco Mago-Leccia. Pionera en el Instituto en el área de Ictiología y que se desarrolla a partir del inicio de la Colección de Peces del Museo de Biología en la que a lo largo de su historia, de más de 30 años han colaborado numerosos investigadores nacionales y extranjeros donde destacan, los profesores Antonio Machado, Héctor López, y Francisco Provenzano.

La cuenca del Orinoco con un clima privilegiado, unido a lo variado de su geografía, historia geológica y su inmensa y heterogénea red hidrográfica, determinan la posesión de una de las faunas de peces de agua dulce más variadas de la región Neotropical. Evidencia de esto lo constituye un inventario aproximado de 1.200 especies. (Mago, 1978; Chernoff y Col 1991, Máchado-Allison, 1990; 1993; Taphorn y Col. 1997).

Sin embargo, como lo plantean Chernoff y Machado-Allison (1990) y Machado-Allison (1994; 1995), solo el 30% de nuestras especies pueden ser identificadas con precisión, lo que pudiera indica que muchas nuevas especies podrían ser endémicas, especialmente en áreas como el Alto Orinoco, Andes y Llanos,' y miembros de las familias Characidae (microcáracidos), Pimelodidae (bagres) y Loricariidae (corronchos) debido a lo complicado de su sistemática y amplia distribución.

Estas afirmaciones se hacen fuertes tas el conocimiento de una innovadora hipótesis formulada por investigadores venezolanos en colaboración con especialistas de prestigio internacional y avalada por Universidades e Instituciones Científicas Nacionales e Internacionales y publicada en el “Open Source Professional Portal System” en el que se plantea el hecho de que el Orinoco primitivo formaba parte del Río Paleo-Orinoco-Amazonas.

La demostración de la hipótesis sobre la existencia del Río Paleo-Orinoco-Amazonas es producto de las investigaciones llevadas a cabo por científicos de distintas disciplinas: arqueólogos, geólogos, paleontólogos y biólogos, según las cuales la existencia de tan inmenso y caudaloso río se produjo en pleno período del Paleoceno, hace entre 67 a 83 millones de años, La demostración fue posible gracias a instituciones nacionales e internacionales, entre ellas la Universidad Experimental “Francisco de Miranda” de Coro, la Universidad “ACRE” de Brasil y la Fundación La Salle, Capítulo Cojedes, de Venezuela. Estas instituciones avalaron el “Proyecto Paleontológico de Venezuela”, contando con el apoyo del “Panamá Paleontología Project”. Entre los investigadores que suscribieron la hipótesis figuran de reconocida trayectoria y solvencia profesional de Venezuela, Brasil, Estados Unidos y Europa.

Su corriente fluía paralela a la Cordillera de los Andes y desembocaba en Urumaco, para entonces a orillas del mar Caribe, donde se comunicaba con la corriente de ríos amazónicos, al elevarse la Cordillera Oriental de Colombia, el caudal de agua que fluía desde los Andes se vio obstaculizado para seguir su ruta y se desvio hacia el Este, formando lo que ahora es el Orinoco, que a su vez se comunicaba con el Amazonas, dando lugar a una nueva Cuenca que se formó entre el Amazonas y Orinoco, donde la fauna siguió su evolución, originando nuevos patrones genéticos y diferenciando la fauna ictiológica, entre otras, de los dos nuevos ríos, pero con patrones comunes, como demuestran los hallazgos del profesor Royo en la zona de Urumaco, también en Falcón, de un importante yacimiento de fauna prehistórica al encontrar fósiles de peces y otros animales.

Lo cierto es que para los científicos queda un largo camino por recorrer en la incógnita ictiológica de la cuenca del Orinoco. Para la directora Técnica de Conservación Internacional Venezuela, Ana Liz Flores, junto con los científicos Carlos Lasso, Josefa Señaris y Leeanne Alonso, este estudio es sólo “una pequeña muestra de las grandes riquezas que existen en el área, estoy segura que en el Orinoco con los ríos citados, hay docenas de plantas y animales resaltantes que serán completamente nuevas para la ciencia”. Tal como lo dijo Carlos Lasso, “hasta hoy solo hemos hecho un pequeño arañazo, todavía queda mucho trabajo por hacer”.

Para finalizar queremos hacer un llamamiento como viene siendo habitual en nuestros artículos sobre las grandes cuencas fluviales del mundo, recordando que la mano del hombre está causando un enorme mal en ellas, concretamente en la que hoy tratamos, se ve afectada, entre otras, por la industria hidroeléctrica y minera en Venezuela y los cultivos clandestinos y sus fumigación en Colombia, a si como el ya conocido cambio climático.

Valga como ejemplo la denuncia publicada por el diario "El Correo Caroni":

"Las constantes fugas de licor cáustico hacia las lagunas rebalseras del Orinoco y el propio río padre, ya están generando algunos cambios importantes en las especies vegetales y de fauna que hay en estos ecosistemas. Según evaluaciones que han realizado los investigadores de la Universidad Nacional Experimental de Guayana, los peces y plantas que habitan en este punto del Orinoco presentan elevados niveles de metal.

Judith Rosales, profesora e investigadora de la Universidad Nacional Experimental de Guayana Indicó que en estudios que han realizado a lo largo de varios puntos del Orinoco revelaron que hay niveles elevados de metales y tóxicos en peces y vegetación, incluso hay especies de peces en los que se ha observado deformaciones y se teme que sea por los agentes tóxicos y la radioactividad que se genera por las filtraciones de lodos rojos."

Autor articulo: Xaloc